■アズカバンの囚人

02:大きい黒犬

　大きなトランクをズルズル引きずりながら、ハリー達はマグノリア・クレセント通りまで来ていた。だが、すぐに疲労を感じ、どちらが言うでもなく低い石垣にがっくりと腰を下ろした。

「……ごめん」

　しばらくして、ハリーがポツリと呟いた。

「ううん」

　ハリエットは短く答えた。

「それよりも、これからどうする？　ヘドウィグ達、ロンの所に行かせなきゃ良かったわね」
「マグルのお金もないしね。透明マントを被って箒で飛ぶのは？」
「二人乗りってこと？　短い時間ならまだしも、長時間ならおすすめはできないわね」
「二人乗りしたことあるの？」

　やけに現実味を帯びた言い方に、ハリーは純粋に訊ねた。ハリエットは内心ドキリとした。

「えっ、ううん、ないわよ。なんとなくそう思っただけ」
「ふうん」

　気のない返事をして、ハリーは首を傾げた。妙に視線を感じた。直感で振り向けば、何かが視界に映る。ハリーは後ろの垣根とガレージの間の隙間を指さした。

「ねえ、あそこに何かいない？」
「恐いこと言わないでよ……」

　ハリエットは怯えたが、しかし、何かがいると言われて、知らない振りはできなかった。恐る恐る視線を向けた先には、確かに黒い何かがいる。

「ルーモス」
「はっ、ハリー、今魔法――」
「一回も二回も一緒だよ」

　ハリーが点した光は、ガレージを煌々と照らした。そこに浮かび上がったのは、大きな黒い犬。落ちくぼんだ目が二つぎょろりとこちらを見ている。

「犬だわ！」

　ハリエットは明るい声を上げた。

「おいで！」

　ゲッとハリーはハリエットを見た。ハリーも動物は嫌いではない。しかし、あんなに大きな犬は、正直危険なのではと思った。野良犬なら、腹を空かせているかもしれないし、突然人間に飛びついてくるかもしれない。ハリーは立ち上がって杖を構えた。

　兄の気も知らずに、ハリエットはその場にしゃがんで黒犬に手をこまねいた。犬は、なかなか近寄ってこなかった。その割に、こちらをジッと見つめ、動こうとしない。

　辛抱強くハリエットは待った。こういうときのハリエットをなめてはいけない。五分でも十分でも余裕で待つからだ。

　黒犬は、一歩二歩と、ハリエットに近づいていった。ハリエットが右手を差し出せば、黒犬はおずおず鼻を近づけた。

「首輪もしてないし、きっと野良犬だわ」

　犬が身を寄せてきたので、ハリエットは満面の笑みでわしゃわしゃと撫でた。

「近くで見ると結構可愛い顔してるね」

　ハリーも近づいてきた。

「でも、すごく痩せ細ってる。ご飯食べてないのかな」

　ハリーの声に、ハリエットは喜々とした表情を浮かべた。ポケットに手を入れ、中からハンカチでくるまれた包みを取り出す。

「こういうこともあろうかと、ベーコン盗んできたの」

　広げたハンカチの上には、四枚の大きなベーコンが並んでいた。

「四枚って、結構大胆だね」
「コツが分かってきたのよ」

　ふふっとハリエットは笑った。

「あっ、ねえ……」

　ハンカチごと地面に置こうとして、ハリエットはおずおずとハリーを振り返った。だが、言わずとも双子の片割れはすぐに分かった。

「いいよ。ハリエットの好きなようにして」
「ありがとう。……ほら、お食べ」

　ハリエットはハンカチを地面に置いた。脂ののったベーコンが艶々と輝いている。犬は、しばらくハリエット達とベーコンを見比べたが、やがておずおずと前足で一枚のベーコンを引っ張って食べた。よほどお腹が空いていたのだろう、あっという間にベーコンがなくなった。

「くうん……」
「どうしたの？　全部食べて良いのよ」

　ハリエットは犬を撫でたが、彼は動かなかった。

「この子、もしかして遠慮してるの？」
「気にしないで良いのに」

　さっさと食べろ、といわんばかり、犬はベーコンをハリエット達に押しやった。ハリエット達はしばらく戸惑っていたが……やがてベーコンを一切れずつ食べた。

「おいしい」
「残りはあげる。どうぞ食べて」

　残った一切れを黒犬の前に差し出した。犬は嬉しそうにベーコンを食べた。

「おいしい？」
「ワフッ！」

　黒犬を撫でながら、ハリエットはうっとりと首を傾げた。

「ねえ……この子の名前、スナッフルはどうかしら？」

　ハリーは固まった。

「え、ハリエット……。まさか、飼う気じゃないよね？」
「え？」

　双子は顔を見合わせた。きょとんした表情がそっくりだった。

「そのつもりだけど？」
「ハリエット！」

　珍しくハリーは怒った声を上げた。だが、ハリエットも譲らない。

「だってこの子、こんなに痩せてるのよ？　こんな所で独りぼっちにしたら可哀想だわ。いつか死んじゃう！」
「だからって、ホグワーツは犬も連れて行けるか分からないよ」
「猫がオーケーなら犬だって大丈夫よ！」

　ハリエットは自信満々に答えた。

「でも、この犬……スナッフル？　すごく大きいよ」
「魔法界の生き物は皆大きいじゃない。これくらい可愛いものよ」
「そうかなあ」

　スナッフルは、ハリーとハリエットの間に落ち着いた。尻尾を振りながら、大人しくおすわりをする。

「でも、本当にこれで箒に乗るって計画が駄目になったね」
「いいじゃない。何とかなるわ」

　ハリエットは足を投げ出して空を見上げた。暗くなった夜空には、星が瞬き始めていた。

「――ごめん。本当にごめん」

　ハリーはまたも謝った。

「何回謝るのよ。ハリーがやらなかったら、私がしてたわ」
「ハリエットが？」
「もちろん。私だって我慢ならなかったもの。マージおばさんを爆発させないだけ、ハリーはよく我慢したわ」
「ハリエット……過激だよ」
「そうかしら？」

　ハリエットは悪戯っぽく笑った。

「……やっぱり、どうしても許せなかったんだ。父さんと母さんをあんな風に言うなんて。だんだん頭に血がのぼって、何も考えられなくなって」
「ハリー……」

　ハリエットはポンポンと兄の肩を叩いた。

「僕は退学だ……」

　絶望の声を上げてハリーは項垂れた。スナッフルは驚いたように鼻先をハリーに近づけたが、ハリエットと違って、ハリーはそんなに単純ではなかった。ハリエットは、励ますようにハリーの背を撫でた。

「もし……そうね、もしそんなにハリーが不安なら、私も魔法を使うわ。私も退学になる」
「ハリエット？」

　パッとハリエットは立ち上がった。トランクから杖を取り出し、掲げる。

「ハリエット、駄目だ――！」
「そうね、何の魔法にしようかしら。どうせなら、スカッとする魔法が良いわ。ううん……」

　迷いあぐねていると、耳をつんざくようなバーンという音が響き渡った。目の眩むような明かりが辺りを照らし、双子はギュッと目を瞑った。

「ナイト・バスがお迎えに来ました」

　声がして目を開けると、目の前に大きなバスが立っていた。三階建ての紫色のバスで、とっても派手だった。

「迷子の魔法使い、魔女達の緊急お助けバスです。ご乗車ください。お望みの場所までお連れします。私はスタン・シャンパイク、車掌です」

　ハリー達は未だ目をぱちくりさせていた。二人揃って微動だにしないので、スタンは丁寧口調も忘れて肩をすくめた。

「でえ、乗るのかい？　乗らないのかい？」
「の、乗ります……？」

　言いながら、ハリーはハリエットを見た。何が何だか分からなかったが、ハリエットもとりあえず頷いた。

　それから、名前を聞かれたので、ハリーは咄嗟にネビルを、ハリエットはハーマイオニーの名を述べた。

「このバスはどこに行くの？」
「お望みしでえで、どこへでも行くぜ」
「じゃあ、ロンドンまで頼める？　いくらかかるの？」
「十一シックル。十三で熱いココアがつくし、十五なら湯たんぽと好きな色の歯ブラシがついてくらあ」

　トランクから巾着を出し、ハリーは二人合わせた料金を支払った。ハリーの後ろからハリエットが顔を出す。

「犬は大丈夫ですか？　プラスで料金はかかりますか？」
「犬ぅ？」

　スタンは疑い深く言い返した。

「どの犬っころでえ？」
「この子です」

　ハリエットは、自分の後ろで行儀良くお座りしているスナッフルを示した。スタンは仰天して声を張り上げた。

「冗談でえ！　そんな汚え犬っころのせられるかい」
「で、でも、この子友達なんです！　すごく大人しい子で……。私の膝の上に載せておきますから」
「それでも駄目でえ！　帰った帰った！」

　スタンはシッシと手で追いやる。途方に暮れてハリーとハリエットは顔を見合わせた。

「ワンッ！」

　スナッフルは大きく一鳴きすると、駆けだして数メートル距離を開け、またハリー達を見た。

「スナッフル？」
「ワンッ！」

　また鳴いて、スナッフルは再び数メートル距離を開けた。まるで、さよならするかのように名残惜しげにハリー達を見ている。

「驚いた……」

　ハリーは驚嘆の声を上げた。

「あの子、気を遣ってる？」
「私たちがバスに乗れるように？」
「人間の言葉が分かるのかな？　いや、そんなわけないよね」
「でも、折角お友達になれたのに」
「また会えるよ」

　まだハリー達がグズグズしているので、スナッフルはもっと遠くに行った。もう顔も見えないくらいだった。

「元気でね！　スナッフル！」

　ハリエットは大きく手を振った。ハリーも片手を上げた。スナッフルは甲高く鳴いた。

「早く乗ってくんせえ」

　スタンが急かすので、慌てて二人はバスの奥に乗り込んだ。ハリエットはいち早く窓際のベッドを確保し、スナッフルを見た。

　しばらくしてバスは出発した。マグルの車なんて比じゃない速さで、あっという間にスナッフルの姿は見えなくなった。